[기자들 질문에 답하는 나경원 전 의원] (사진=연합)

국민의힘 나경원 전 의원이 13일 오전 저출산고령사회위원회 부위원장직 서면 사직서를 제출하면서 그가 당 대표 경선에 출마할 것이라는 전망이 급격히 확산하고 있다.

나 전 의원의 한 측근은 통화에서 "오늘 오전 저출산고령사회위원회에 서면 사직서를 보냈다"고 전했다.

당 안팎에서는 그의 사직서 제출을 일종의 '출마 예고'로 받아들이는 분위기다.

국민의힘 3·8 전당대회의 최대 변수로 떠오른 나 전 의원이 당권 도전을 놓고 고민에 들어가자 '공직'을 가진 상태에서 대표 출마는 바람직하지 않다는 지적이 끊이지 않았기 때문이다.

지난 10일 처음 사의를 표명한 이후 대통령실은 이날까지 나흘째 사실상 '무반응'으로 일관한 점도 나 전 의원이 출마를 결심한 것이라는 해석으로 무게가 실리는 대목이다.

정식 사직서가 제출되지 않아서 사의에 대한 수리 혹은 반려를 결정할 행정 절차를 진행할 수 없다는 게 그간 대통령실이 내놓은 입장이어서다.

특히 그간 신중한 입장을 보여온 주변 측근들도 급속히 출마 쪽에 무게를 실은 관측을 내놓고 있다.

일각에서는 설 연휴 시작을 즈음해 나 전 의원의 출마 관련 입장 표명이 있을 것이라는 구체적인 시나리오까지 거론된다.

지지자들 사이에서는 이미 윤 대통령의 순방 귀국 직후를 '디데이'로 잡고 물밑 선거 채비에 착수했다는 말도 심심찮게 들린다. 14일 출국하는 윤 대통령은 21일 귀국한다.

나 전 의원과 가까운 복수의 인사는 연합뉴스와의 통화에서 "출마로 결심을 굳혀가는 것으로 보인다"며 "시기도 멀지 않을 것으로 보인다. 윤 대통령이 순방에서 돌아오는 대로 거취를 명확히 밝힐 수 있을 것"이라고 말했다.

나 전 의원이 이날 오전 페이스북에 올린 글도 의미심장해 보인다. 그는 "나는 결코 당신들이 '진정으로' 윤석열 대통령, 윤석열 정부의 성공을 위한다고 생각하지 않는다"고 적었다.

이를 두고 자신의 불출마를 압박해온 친윤(친윤석열)계를 겨냥한 것 아니냐는 해석이 나왔다. 나 전 의원 측근들은 친윤계가 노골적으로 불출마를 종용하는 분위기가 형성되면서 그가 오히려 출마 쪽으로 점점 마음을 굳히게 됐다고 설명하고 있다.

나 전 의원을 돕는 것으로 알려진 박종희 전 의원은 최근 페이스북에서 "윤석열 대통령의 뜻에 반해 측근들이 과잉대응하고 있는 것 같다. 여론 지지율 1위인 나 전 의원에게 향한 행태가 도를 넘었다"며 날을 세웠다.